Wohlfahrtsverbände sind freie Vereinigungen zur vorbeugenden und / oder heilenden Arbeit bei sozialer, gesundheitlicher und sittlicher Gefährdung und Not. Die meisten entstanden im 19. Jahrhundert als Antwort auf die wachsende soziale Not der Menschen.

Die sechs Spitzenverbände der freien Wohlfahrtspflege müssen sich heute neuen Herausforderungen und Notlagen stellen – auch einem privatwirtschaftlich orientierten Wettbewerb im nationalen und europäischen Sozialmarkt. Zusammengeschlossen in der Bundesarbeitsgemeinschaft der Freien Wohlfahrtspflege, sind dies:

• Arbeiterwohlfahrt (AWO)
• Deutscher Caritasverband (DCV)
• Der Paritätische Gesamtverband (Der Paritätische)
• Deutsches Rotes Kreuz (DRK)
• Diakonie Deutschland – Evangelisches Werk für Diakonie und Entwicklung
• Zentralwohlfahrtsstelle der Juden in Deutschland (ZWST)